Патруль.
Вертолеты прошли над глубокой расщелиной, пронеслись над джунглями и зависли над саванной.
— Первый пошёл! Второй пошёл! – старший лейтенант Панфилов высунулся из машины и вглядывался в заросли.
Автомат в правой руке, палец на спусковом крючке. Левой старлей держался за поручень. Героев, высовывавшихся из вертушки без страховки он бил лично. Машину в любую секунду может качнуть, пилот увидит опасность и не раздумывая свернет с курса, и не заметит, что бравый стрелок птичкой упорхнул. Высота 12 метров. Прилично. Внизу заросли, кустарник, коряги могут быть.
Высадка шла как на учениях. Бойцы один за другим соскальзывали вниз по тросам. Сразу же отцепляли карабины и занимали круговую оборону. Последним вертушку покинул старлей. Одновременно в полусотне метров шло десантирование со второго вертолета.
— Всё нормально? – прозвучал в наушниках хрипловатый голос капитана Самойлова.
— Есть. Порядок.
— Выдвигаемся на северо-запад. Деревья видишь? Движение походным порядком.
— Есть.
Денис Панфилов еще из вертушки успел разглядеть окрестности. За спиной отряда в двух сотнях метров джунгли, адские заросли, кишащие всевозможной живностью. Справа полоса кустарника. Зато прямо по курсу расстилается покрытая высокой травой саванна. Редкие деревья. Островки кустарников. Кажется, левее в траве скрывается ручей.
— Поднимается – скомандовал Денис. – Кочетков, Ливанов, Ардис в передовой дозор. Под ноги смотреть, бамбуки деревенские! Антонов, глядеть по сторонам. Остальным не зевать.
Отряд двинулся. Шли двумя отдельными группами, удерживая дистанцию в 100-150 метров. Капитан Самойлов вел своих левее, отряд Панфилова соответственно шёл справа. Вдруг со стороны дозора раздалась короткая автоматная очередь. Бойцы отреагировали мгновенно. Все попадали на землю, заняли оборону.
— Товарищ, старший лейтенант – это Ливанов кричит – ложная тревога. Ардис змеюгу прибил.
— Твою мать!
— Старлей! что за стрельба? – капитан интересуется.
— Ложная тревога. Разберусь сам. Продолжаем движение – бросил в микрофон Денис. И направляясь к дозору, громко поинтересовался: — Не могли прогнать? На… было огонь открывать?!
— Виноват, командир, не прогнал. Красная кобра. Здоровенная. Шипела, плевалась.
— Тады ладно. Давайте, не задерживаемся. В темпе.
— В душе Панфилов понимал ефрейтора, красная мозамбикская кобра это не та гадина которую можно спокойно оставлять за спиной. Змеюка страшно ядовитая, со скверным характером, да ещё с уникальной способностью плеваться ядом. Весьма точно плюёт, с расстояния в два-три метра попадает в зрачок. И это одна из причин, по которой очки «Хамелеон» с хорошим светофильтром в Родезии считаются предметом первой необходимости. Глаза надо защищать от яркого африканского солнца, пыли, песка, гнуса, мошкары и всякой ядовитой гадости.
До назначенных деревьев добрались за полчаса. Без приключений. А таковых и не ожидалось. Вся крупная и мелкая живность разбежалась от рева вертолетов. Вот дальше идти придется с опаской. Дрыхнущая в кустах здоровенная кошка вполне может одним ударом лапы оторвать человеку голову. Стадо слонов представляет собой смертельную опасность. Если эти гиганты испугаются и побегут на тебя, спасение только в ногах. Автоматами от них не отбиться. Да и жалко слонов убивать. Не затем сюда прилетели. Белый человек должен защищать животный мир вечно молодого континента от двуногих хищников, а не наоборот.
Задачей группы как раз был перехват и уничтожение банды «диких охотников». Ориентировка пришла на базу роты в Черепушкино четыре часа назад. Подъем по тревоге. Подполковник Козулин и майор Андреев не долго думая выделили группу капитана Самойлова. Так как большая часть личного состава отдыхала в поселке, то скорее всего на выбор командиров сильно повлиял вид гоняющих в футбол бойцов капитана. И ещё больше на них повлиял влетевший в окно штабной комнаты мяч. Первым на глаза вылетевшему на крыльцо Андрееву попался старлей Панфилов. Естественно, не по форме, голый по пояс, но с автоматом за плечом.
Построение. Постановка задачи. Полчаса на сборы. Вертушки уже ждали, пилоты сидели в кабинах. Загрузиться. Патроны без счета. Не забыть провизию. Кто раздавил аптечку?! Бегом получать новую, и еще пару штук про запас.
Задача в целом неопределенная. По радио передали, что в районе Зеленого дола видели группу неизвестных разделывавших мертвого слона. Затем еще одно сообщение: с отдаленного хутора видели автомобильную колонну. Район практически необитаемый. Три отдельных хутора на обширную долину. В сотне километров к югу пограничный пост. Больше людей нет, это если не считать две деревеньки выживших после Эпидемии негров.
В таких случаях командование Африканской бригады реагирует быстро. Пусть бригада весьма «толстая», штаты раздуты, но и зона ответственности у нее огромная, тысячи квадратных километров, не считая отдельных анклавов, баз, охраняемых объектов на ничейных территориях. Если не будешь шевелиться, тебя быстро подвинут и выпихнут из Африки.
Если не проводить профилактику на предмет подозрительного контингента на границе, если вовремя не отлавливать всевозможных «вольных охотников», партизан и просто бандитов, рискуешь нажить на своих границах настоящие пиратские республики. Пустынные земли привлекают разного рода авантюристов, и тех кому тесно в рамках Старого Света и цивилизованного общества. Почему-то большей частью это оказываются не благородные Робин Гуды и Миклуха Маклаи, а ганстеры натуральные, бандиты и прочие джентльмены с большой дороги.
— До вечера надо добраться до Костяного вала, там негритянская деревня – капитан развернул карту и ткнул пальцем гряду невысоких холмов.
— Ночуем у негров?
— Разговорчики, младший лейтенант. Ночуем рядом с деревней. Порасспросим аборигенов, может они что и видели. Дальше действуем по обстановке.
— Машины нужны – недовольно пробурчал сержант Антонов. Порядки в подразделениях бригады были весьма специфические. Особенности фронтира, переднего края цивилизации давали о себе знать. При обсуждении задачи право голоса имелось у всех бойцов. Авторитет человека, вескость его мнения зависели не от звездочек на погонах, а от опыта, ума и способности трезво мыслить. Зато в бою, на марше, при выполнении боевой задачи приказ командира выполнялся беспрекословно. Тонкая и не всегда заметная грань между товарищескими отношениями и армейской субординацией.
— Нет у нас машин. Автоколонна два дня будет добираться, а нас за два часа перебросили.
— Командир, может с Черепушкино связаться? – опять влез младший лейтенант Зубков.
Парень он неплохой, но слишком молод, не опытен, в Африке недавно. Перевели из Прибалтики после одной получившей огласку пикантной истории со слабым полом. Грубо говоря, парень слишком на многих обещал жениться. В том числе и на дочке командира полка.
— Не стоит вызывать начальство без нужды – мягко, отеческим тоном пояснял капитан Самойлов – они сами с нами свяжутся через четверть часа. Не беспокойся, Козулину я доложился сразу после высадки, он знает, что мы идем к Костяному валу. Если что у него будет, подкрепление пришлёт.
— Подкрепление. Почти вся рота отдыхает.
— Вот Козулину или ротному это и скажешь – последнее слово осталось за капитаном.
Ровно в назначенное время ожила рация. Начальство интересовалось обстановкой, рекомендовало начинать рейд с негритянской деревни. Под конец разговора майор Антонов вспомнил, что он выслал наземную группу, но ждать их не нужно. Пока «Уралы» доберутся до Зеленого дола, пройдет двое суток. За это время многое может измениться. Но зато ротный пообещал в случае осложнений выслать вертолеты с усилением. Вот это уже дело.
— Пошли – старлей Панфилов поднялся на ноги.
Отряд на ходу выстроился походным порядком. Шли одной группой. Так немного быстрее. Направление движения выбирали лейтенант Вышинский и прапорщик Мухин, оба почитай местные, в Родезии со времен основания колонии. Местность они знают, с особенностями местной флоры и фауны знакомы не понаслышке.
Одной из особенностей бригады была аномальная численность офицеров в штате. Треть личного состава. Должности ротных занимали майоры и подполковники. Полковники командовали батальонами. Весь остальной контингент состоял только из сверхсрочников. Ни одного срочнослужащего. Только профессионалы. Объяснялось это просто: в случае чего бригада вбирала в себя местный призывной контингент и превращалась в полноценную дивизию.
Нюансы колониальной службы. Призывной контингент здесь был ещё тот. Все отслужившие. С оружием даже ночью не расстаются, особенно жители удаленных поселков, хуторов и выселок. Достаточно прогнать людей через учебные лагеря, вбить в подкорку армейскую дисциплину, Уставы, навыки боевого слаживания и всё: дивизия готова. Люди такие, что любую кадровую дивизию задавят. Африканцы.
Отряду повезло, что сейчас зима, не жарко, по небу ползут облака. Летом в декабре, январе марш-бросок был бы куда сложнее. В первую очередь из-за жары, пришлось бы тащить на себе усиленный водный паёк. Зато сейчас благодать. Всё вокруг зеленеет, пышные заросли акации радуют глаз. Дениса привлекло стадо жирафов, величественные животные неторопливо шагали вдоль края перелеска параллельно маршруту группы. За спиной и рощицы под которой только что отдыхал отряд появились легконогие пугливые лани.
Часа через два марша, когда отряд приблизился к линии холмов, небо потемнело, набежали тучи. Резкие порывы ветра гнули деревья, срывали с них листья.
— Быстрее! – Мухин побежал к спасительным холмам – сейчас польет!
— Навесы, брезент готовим – выкрикнул Вышинский.
Лейтенант знал, чем грозит тропический дождь. Люди бежали со всех ног. Вот и спасительные холмы. От дождя они не укроют, и под густым колючим кустарником не спрятаться. Шипы как ножи, раздерут одежду в лоскуты, да ещё всякая местная гадость очень любит в кустах скрываться и на шею падать. Главное холмы защищают от ветра. Группа встала у подветренного склона. Быстро развернули палатки, скрепили рамы каркасов. Натянули брезент. Установили растяжки. Панфилов, Антонов и Мухин нарубили шестов, кольев и натянули на них кусок брезента. Ещё один навес не помешает.
Успели. В воздухе пахло влагой. С юга приближалась серая стена дождя. Саванна притихла. Только издалека доносится трубный слоновий рев, и слышится шелест воды. Ливень обрушился внезапно. На траву перед палатками упало несколько крупных капель, и вдруг всё вокруг потемнело, помутнело. Воздух наполнился влагой. По палаткам забарабанили капли. Сплошная барабанная дробь. Навес провис, на брезенте вмиг образовалось целое озеро, вода не успевала стекать с навеса.
Похолодало. Ребята ёжились в палатках, дули на ладони, хлопали себя по плечам. Разительный контраст, казалось, они перенеслись из Африки в далекое Подмосковье или Рязанщину, из африканской зимы в российскую осень. Дождь был везде. В воздухе висела мельчайшая водная взвесь. Вода вмиг пропитала вещи, затекала под палатки, проникала под форму. Часовой под брезентом не выдержал и с визгом метнулся к ближайшей палатке. Никто его не осуждал – уму непостижимо, кто мог бы в такую погоду не только напасть на отряд, но даже идти под дождем.
Полчаса локального потопа, и дождь также внезапно прекратился. На небо выглянуло солнце. На небе висела радуга. Крупные капли воды на листьях и траве сверкали бриллиантами.
— Кажется, пережили – хмыкнул капитан.
— Живо. Сворачиваемся! Время не ждет. Отдохнули, пора и согреться – рявкнул старлей Панфилов.
До цели похода недалеко. Пройти ложбиной между холмами, выйти на звериную тропу и направо вдоль склона. За следующим холмом должна быть деревня.
Первым неладное почувствовал прапорщик Мухин. Проводник остановился у одинокого баобаба, присел на корточки и с шумом втянул в себя воздух. Вышинский обошёл могучее дерево с другой стороны и тоже остановился.
— Собак не слышно – пояснил Мухин, поворачиваясь к товарищам.
— Цепью. Первое отделение идет через холм. Панфилов, ты командуешь – отреагировал капитан. – Второе отделение с интервалом через одного, короткими перебежками. Вершинин и снайпер на левый фланг.
— Угроза? – промурлыкал Денис, бархатным голоском. Сам он не чувствовал опасности, шестое чувство молчало, но если проводники говорят, значит так оно и есть.
— Пошли!
Отряд разделился на две части и со всеми предосторожностями двинулся к деревне. Старший лейтенант Панфилов шёл во второй линии. Наставление требовало от него не лезть под пули, а держать ситуацию под контролем, быть готовым перебросить людей на угрожаемый участок, отвести дозор назад, сыграть роль огневого резерва, поддерживать связь с командованием, да еще трезво оценивать ситуацию и нести ответственность за своих людей. Командир, одним словом.
Поднявшись на плоскую, покрытую редкой, выгоревшей на солнце травой и стелющимися по земле кустиками вершину холма, люди залегли. Денис Панфилов поднял бинокль. Да, не самое живописное зрелище внизу. Губы старлея сжались, лицо исказила злобная гримаса. Денис тронул пуговку микрофона, ультракоротковолновой рации:
— Деревня сожжена. Живых не наблюдаю.
— Движение? Засада?
— Нет. Определенно, нет. На трупах сидят падальщики. Вижу гиен. Определенно живых внизу нет.
— Оставь на вершине снайпера с парой бойцов и спускайся.
— Антонов, Зубков, Кочетков, занять позицию. Остальные за мной.
Бойцы медленно спустились по склону. Трава мокрая, грунт сырой, одно неосторожное движение и можно скатиться вниз кубарем. Вот и деревня. Сразу видно, боя не было. Была резня. Жестокая и бессмысленная бойня.
В кустах у подножья холма лежат два негритенка. У ограды под покосившейся обгорелой хижиной целая куча тел: люди, свиньи, корова, несколько собак. Неизвестные расстреливали всех выбегавших через пролом в заборе. Черные стервятники машут крыльями, угрожающе шипят и не торопятся бросать свою законную добычу.
Денис идет вдоль ограды. Вот и ворота. Внутри всё, так как он и ожидал увидеть. Вакханалия смерти и разрушения. Беглый осмотр территории. Живых здесь нет. Налетчики работали добросовестно, пунктуально, тщательно зачистили деревню. Добили даже младенцев, не говоря уж о стариках и женщинах. Гм, и не всем повезло умереть быстро. Рамиль Сафин обходит кузов древней полусгнившей машины и призывно машет рукой.
— Что там? – Денис бежит к ефрейтору. Следом за старлеем двое бойцов. Пусть деревня безжизненна, но боевого расписания никто не отменял. Рядом с командиром должна идти группа усиления.
Открывшаяся взору картина заставила Панфилова судорожно сглотнуть подступивший к горлу комок. Четыре распятых на земле голых женских тела. Молоденькие девушки. Руки и ноги привязаны к кольям. У одной запястья пробиты железными штырями. Дождь смыл кровь, но и так ясно, что здесь было. На земле тут и там валяются использованные презервативы.
— Неплохо порезвились – проворчал Юрген Ардис – предусмотрительные. Боятся заразу подцепить.
— Пошли – Денис повел автоматом в сторону центра деревни.
Одно можно было сказать, они идут по следу умной, хитрой, предусмотрительной и очень жестокой дичи. После знаменитой лихорадки Шилдмана негры и монголоиды перешли в разряд исчезающих народов. Очень мало их выжило. Уцелевшие коренные африканцы вернулись к Природе, селились они на отшибе, вдали от цивилизации и предпочитали без особой необходимости не контактировать с белыми и арабами.
Может это покажется странным, но лишившись благ цивилизации негры чувствовали себя лучше, чем до Эпидемии. Земли на всех хватало. Патриархальный быт не способствовал порокам и безделью. Заодно подавляющее большинство чернокожих носителей СПИДа и других страшных болезней погибло от Шилдмана. Да, СПИД стал прерогативой белых, да и то: в СССР и США он успешно изживался. В Европе численность вирусоносителей уже который год топталась на одном месте. Не было счастья, несчастье помогло. Консервативное общество, оказывается, само защищается и очищается от СПИДа. Стоит европейцам прижать свои гомосексуальные меньшинства, запретить однополые браки, придавить пропаганду свободного секса, и кривая заболеваемости поползет вниз.
— Собирай своих – прошипело в наушниках. – За деревней, у подножья холма. Снайпера пока не трогай.
Делать здесь больше нечего. Спасать некого. А превращаться в похоронную команду бойцы капитана Самойлова не собирались, это не их мертвецы. Это часть природы. Жалко конечно, не так уж много осталось аборигенов, чтоб с ними вот так.
— Деревню сожгли перед дождем – констатировал капитан Самойлов. Собравшиеся вокруг него в кружок бойцы молчали. Глаза у всех опущены долу. Настроение мерзопакостное.
— Попробуем пошукать по округе – недобро усмехнулся лейтенант Вершинин.
— Давай, бери охотников и марш вынюхивать. Остальным разбиться на тройки и в патрулирование. Старший лейтенант Панфилов, командуй.
Тщательный осмотр местности дал свои результаты. Налетчики прибыли со стороны юго-запада. Шли на машинах. Спалив деревню и вырезав местных укатили на север. Капитан Самойлов связался с Черепушкино и доложил обстановку. В ответ ему сообщили, что банду три часа назад видели у Слоновьего хутора.
Сильный вооруженный отряд. Почти все белые, но среди них есть метисы и арабы или персы. Едут на четырех грузовиках. С хуторянами разговаривали на английском, поинтересовались, как выйти к реке Замбези, но почему-то поехали совсем в другую сторону. Да, они еще купили у крестьян мясо, муку, овощи. Расплачивались рублями. Старшего у них называют Длинным Джоном.
Нападать на хутор не стали. Это и понятно. Селение только называется хутором. В действительности это крепкая сельская община, готовая в любой момент выставить 2-3 десятка вооруженных автоматическим оружием бойцов. Своего рода коммуна, крепкий колхоз. Хутора у нас всегда укрепляют. Наличествует надежная радиосвязь. И люди там такие живут, каких запугать сложно. Они скорее в бою полягут, чем чужаку хоть в чем-то уступят.
Майор Андреев посоветовал группе идти вслед за бандитами. С базы поднимают вертушки с группой усиления. Через час будут на месте. Канал связи стандартный.
— Пойдемте – буркнул Сергей Самойлов – до вечера надо десяток верст да прошагать.
Ночевать рядом с руинами деревни никто не собирался. Паршивое место. Да и падальщики, всякая африканская хищная живность спать не дадут.
Километров через пять уже на закате, группа наткнулась на брошенный грузовик. Движок заклинило, как определил младший лейтенант Зубков. Машину бросили недавно, мотор ещё теплый. Банда явно недалеко. Дождь их задержал, да и ехать по саванне не так просто. Дорог нет. Скорость автоколонны как у пешехода.
Кое-кто из бойцов порывался продолжить преследование, но капитан здраво рассудил, что не стоит рисковать. Скоро стемнеет. А пустоши горных плоскогорий Родезии это не самое лучшее место для ночных прогулок. Хищники просыпаются и выходят на охоту. Вокруг расстилается кромешная тьма, не видно ни зги. Если не напорешься на сидящую в засаде большую пятнистую кошку, так ноги переломаешь, заблудишься в трех баобабах. Под конец, начальство донесло «радостную» весть. Вылет группы поддержки откладывается на утро.
На заре отряд продолжил движение. Шли по следам машин. Как всегда неожиданно, передовой дозор заметил дымок под кронами небольшой рощицы. Костры. Отряд растянулся цепью и короткими перебежками двинулся к роще. Капитан строго-настрого запретил стрелять, шуметь, издавать любые звуки. Не стоит забывать, что у противника машины. Они в любой момент могут уйти.
Старший лейтенант Панфилов шёл на правом фланге. С ним двое снайперов и трое автоматчиков. Маневренная группа. Задача – обойти противника с фланга, перерезать возможные пути бегства. Остальной отряд двигался фронтом. За левый фланг Самойлов был спокоен. В двух сотнях метров от деревьев начиналась заросшая колючками низина. Место непроходимое по определению, да ещё гадюшник там должен быть жуткий. Сырые, болотистые низины привлекают к себе ползучую, шипящую гадость.
Триста метров до цели. Видны три грузовика с тентованными кузовами. Старые «Фиаты». У костров бродят два джентльмена, что-то ищут. Под деревьями три палатки. Еще один человек дрыхнет к кабине грузовика. Часовых нет, если за таковых не считать индивидов у костра.
Дистанция критическая. Бойцы капитана Самойлова залегают. Дальше движутся только ползком. Группа Панфилова обходит рощицу по дуге. Оружие снято с предохранителей, достаточно одного слова, одной команды, и рощу захлестнет стальной вихрь.
— Приготовиться – командует капитан. – Панфилов, вижу тебя. Занимай позицию. Ты не атакуешь. Только отсекаешь беглецов. Как понял?
— Понял, командир. Занимаю позицию. Снимаю бегунов.
— Действуй.
Два жеста. Всё понятно без слов. Сержант Антонов аккуратно расстилает на подходящем пригорке брезент, ложится, устанавливает свою старую, верную СВД на сошки. Высокая трава загораживает обзор, поэтому позиция вопреки правилам выбрана не под, а на бугорке. Автоматчики расходятся веером, опускаются на одно колено. Сам Денис Панфилов отступает за позицию снайпера. Ему придется не только следить за рощей, но и поглядывать по сторонам, и что за спиной творится.
Операция прошла чисто. Бандиты до последнего момента не поняли, что за ними наблюдают. Частый огонь из автоматов. Бойцы сразу же пошли вперед короткими перебежками, прикрывая друг друга огнем. Всё чисто, как на учениях. Имевшие несчастье проснуться ни свет, ни заря бандиты и водители в машинах погибли с первые секунды боя. Нет, не боя – резни. Выскакивавших из палаток срезали автоматными очередями.
Двое успели выкатиться за пределы рощи и рванули напрямик через поле. Далеко они не убежали. Антонов спокойно, меланхолично шевельнул стволом винтовки и нажал на спусковой крючок. Первый беглец кувырком полетел в траву. Второй успел отскочить в сторону, опустился на корточки, и в этот момент его голова треснула как спелый арбуз. Точно в лоб.
— Два патрона – довольным тоном промурлыкал сержант.
Пленных пехота не брала. Задачи такой не было. Капитан специально забыл напомнить бойцам, а те всё поняли как надо. Пока солдаты прочесывали лагерь, капитан Самойлов вызвал на связь Черепушкино. Резервную группу можно возвращать, вместо неё нужны вертушки чтоб забрать рейдовый отряд.
В лагере ничего особого не нашли. В машинах десяток слоновьих бивней, ящики с консервами, походный скарб, нашлось три мешочка с самородной платиной. Трупы «вольных охотников» закопали под деревьями прямо на месте стоянки. Всего нашлось 23 трупа. Машины и снаряжение бандитов солдаты бросили в роще, с собой забрали только оружие.