А чёрт его знает. :)
Просто глядя в описание этого боя на Вундервафле, прямо-таки напрашивается переиграть вылет.
Утром, 20-го числа, погода улучшилась и с авианосца были подняты несколько разведывательных «Донтлессов», а уже в 10:30 того же утра американские корабли были обнаружены экипажем летающей лодки Н6К, которую вел лейтенант Нобуру Сакаи из авиагруппы «Иокогама». В свою очередь летающую лодку засекли с помощью радара и на перехват взмыли четыре «Уайлдкэта».
Пробив низкую дождливую мглу, «янки» в просветах облаков обнаружили цель и лейтенант-командер Джон Тэч со своим ведомым тут же отправили незваного гостя в море. Не успели победители вернуться на авианосец, как на экране корабельного радара появилась отметка новой цели — это была такая же летающая лодка, пилотируемая экипажем мичмана Кийоши Хайаши, вылетевшего из Рабаула в 08:00 и получившего задание восстановить контакт с противником, обнаруженным экипажем Сакаи. С этим «соглядатаем» расправилась другая пара «Уайлдкэтов», причем экипаж сбитого самолета проявил высокий боевой дух, продолжая до самого момента падения в море вести по истребителям ответный огонь.
Поскольку стало очевидно, что японское командование в Ра-бауле уже извещено о приближающейся угрозе, что вело к утрате элемента внезапности, командующий соединением вице-адмирал Уилсон Браун решил отменить удар по Рабаулу. Одновременно были приняты меры для отражения воздушной атаки. Вперед была выслана новая группа разведчиков, а в непосредственной близости от эскадры кружил боевой воздушный патруль в составе шести «Уайлдкэтов» под командованием лейтенант-коммандера Дональда Лавеласа. На палубе находился второй дивизион истребителей лейтенанта Ноэла Гэйлера, а еще четыре машины готовились к вылету.
Накануне описываемых событий, между 14 и 17 февраля, в Рабаул прибыло подкрепление для усиления дислоцированной на аэродроме Вунаканау авиагруппы «Гензан». Новые G4M вошли в состав недавно созданной 4-й авиагруппы, имевшей поначалу на вооружении только истребители «Зеро», принимавшие участие в воздушных боях над Новой Гвинеей в начале месяца. Теперь же, получив на вооружение ударные машины, 4-я авиагруппа готовилась показать все, на что она способна.
После получения сообщения о подходе американских сил на бомбардировщики подвесили по паре 250-кг бомб, поскольку на Вунаканау не успели доставить торпеды. В 14:20 17 G4M поднялись в небо двумя группами под общим командованием лейтенант-коммандера Такуцо Ито, находившегося в качестве наблюдателя на борту ведущего самолета 1-й эскадрильи, (пилот — мичман Чизо Ватанабе).
В составе этой эскадрильи было восемь машин, шедших двумя тройками и парой. 2-я эскадрилья ведомая лейтенантом Масайоши Накагава, поднявшая девять самолетов, шла в строю «клин звеньев». Из-за сильной облачности, Ито приказал двум звеньям своей эскадрильи разойтись в стороны, чтобы увеличить площадь наблюдения.
В 16:00 на экране американских радаров появилась отметка групповой цели на дистанции 75 миль. В 16:25 расстояние сократилось до 47 миль и стала очевидна неизбежность налета. Истребители Гэйлера быстро взлетели и направились в сторону приближающегося противника. В это время дивизион Лавеласа готовился к посадке на авианосец, но не получил разрешения, поскольку к взлету готовились оставшиеся четыре истребителя, а также 11 «Донтлессов», которым было необходимо покинуть палубу до начала атаки.
В 16:35 пилоты шести «Уайлдкэтов» ведомых Гэйлером, обнаружили приближающуюся девятку G4M 2-й эскадрильи, которая первой вышла на цель. Лейтенант Гэйлер и его ведомый младший офицер Петерсон с первого же захода сбили один бомбардировщик. Следом за ними атаковали лейтенанты Леммон и Кларк, уничтожившие второй самолет. Ведущий третьей пары младший офицер Эдер обнаружив, что у машины его ведомого младшего офицера Уилсона проблемы с двигателем, атаковал в одиночку снизу-сзади один из замыкающих бомбардировщиков, но после первой же очереди на его истребителе отказали три из четырех пулеметов. В этот момент тот же самолет был атакован сверху лейтенантом Гэйлером и сбит.
Наблюдатели на кораблях, следившие за разыгравшимся в 10 милях воздушным боем, отметили падение трех бомбардировщиков, а с эсминца «Фелпс» доложили об оставшихся шести, которые направлялись к эскадре. В 16:43 последние четыре истребителя начали взлет, а за ними последовали и «Доунтлессы». В этот момент Петерсон, ведомый Гэйлера, атаковал вражеский бомбардировщик, заставив его покинуть строй. Вероятно, это был самолет Накагава, поскольку только потеря лидера могла привести к заминке в перегруппировке остатков эскадрильи, вызвавшей отклонение от курса атаки вправо. В этот момент лейтенант Леммон сбил еще один G4M, а поврежденный бомбардировщик Накагавы (так предполагают японские историки — Прим.Авт.) попытался таранить «Лексингтон», но, попав под огонь зенитной артиллерии, рухнул в море почти одновременно с еще одним горящим японским самолетом.
Оставшиеся три «Бэтти» сбросили бомбы и начали уходить. Истребитель пытавшегося атаковать эту группу в одиночку лейтенант Говарда оказался подбит огнем японских стрелков и пилот будучи ранен осколком 20-мм снаряда в ногу, вынужден был покинуть свой F4F с парашютом. После успешного приводнения, его подобрал эсминец «Паттерсон». На этом этапе боя Тэч и Селстрем смогли присоединиться к погоне, а О'Хара и Дуфильо получили приказ остаться над авианосцем.
Тэч атаковал бомбардировщик, а затем, оглянувшись через плечо, обнаружил второй, подходивший сзади. Летчик попытался предупредить находившегося поблизости младшего офицера Уилсона, но было уже поздно — пушечная очередь выпущенная японским стрелком, видимо, попала в фонарь кабины, что привело к мгновенной гибели пилота, самолет которого спикировал прямо в море. Тэч перенес свое внимание на самолет, сбивший Уилсона и в первой же атаке изрешетил его фюзеляж, а во второй повредил один из двигателей. Последовавший затем взрыв топливных баков оторвал часть крыла вражеской машины и она беспорядочно кувыркаясь рухнула в море. Следующего противника расстреляли истребители второго дивизиона, державшиеся в воздухе с минимальным запасом топлива.
Тем временем палубная команда авианосца лихорадочно опускала на ангарную палубу «Девастэйторы» и поднимала в небо оставшиеся «Доунтлессы», часть экипажей которых не пожелала оставаться в стороне от схватки. Над самой поверхностью воды пилот одного из них, лейтенант Ален, открыл огонь из курсовых пулеметов и «Бэтти» врезалась в волны. Обнаружив второй поврежденный G4M, Ален вывел свой пикировщик на параллельный курс с японцем и дал возможность своему стрелку отличиться. После длинной очереди хвостовых пулеметов и этот бомбардировщик взорвался.
Тем временем лейтенант-командер Тэч попытался догнать последний оставшийся в воздухе вражеский самолет, но тот вышел за пределы радиуса действия истребителей. Впрочем, его экипаж рано радовался: пилот возвращавшегося из разведки «Донтлесса» — лейтенант Вальтер Хенри также не упустил своего шанса, и зайдя в хвост одинокой «Бэтти» сумел сбить последний оставшийся самолет из состава злосчастной 2-й эскадрильи.
В то время, как все находящиеся в воздухе истребители, за исключением двух, преследовали отходящих японцев, эскадру обнаружила 1 -я эскадрилья лейтенант-коммандера Ито, появившаяся на экране радара авианосца в 16:49. Над кораблями находилась только пара О'Хара-Дуфильо и пункт наведения отдал приказ атаковать. В 17:05 оба пилота увидели восьмерку G4M, в пологом пикировании заходившую в атаку на корабли. Снижаясь с высоты 4500 м до 3300 м бомбардировщики развили высокую скорость и у американских истребителей, хотя и имевших преимущество в высоте, надо признать, оставалось мало времени.
Догнав японцев, О'Хара повредил с первого захода правый двигатель и корневую часть крыла самолета пилота 2-го класса Баба. Бомбардировщик с выпущенной частью закрылков теряя скорость и высоту упал в море, в то время как О'Хара атаковал самолет пилота 1-го класса Мори. Добившись попаданий в двигатель и топливные баки правой плоскости, он все же на этот раз не смог нанести противнику фатального удара. Повреждения оказались не слишком значительными, и Мори, спикировав до небольшой высоты, избежал новых атак. Куда меньше повезло Дуфильо: выйдя в атаку и нажав на гашетку, он обнаружил, что отказал электроспуск оружия и это вынудило его выйти из боя. О'Хара, тем временем, набрав высоту повредил самолет пилота 1 -го класса Маеда, а затем расстрелял машину пилота 1-го класса Учияма. Стрелки японских бомбардировщиков, видя, что эс-кадрилью атакует один-единственный американский истребитель, сосредоточили на смельчаке весь свой огонь, но последнему удалось избежать попаданий благодаря большой скорости, развитой при пикировании. Маеда же сумел сбить пламя и его G4M снова занял место в строю, где помимо его машины находились бомбардировщики Ито, Оно, Митани и Когику.
О'Хара атаковал эту пятерку в момент сброса бомб, выбрав в качестве жертвы машину лидера, которая получила множество попаданий. Ее пилот — лейтенант-командер Такуцо Ито — попытался таранить «Лексингтон», но промахнулся, и пройдя вдоль борта корабля, врезался в воду. Тем временем кэптэн Шерман, умело маневрируя неповоротливой громадой авианосца, сумел избежать попаданий, а О'Хара, расстреляв все патроны, вернулся на корабль победителем, став первым среди американских летчиков-истребителей асом одного дня. И хотя на его счет реально можно записать лишь три сбитых вражеских самолета вместо заявленных пяти, это не умаляет сделанного. Ведь он фактически лично предотвратил серьезное повреждение, а может быть и гибель одного из бесценных авианосцев, столь пригодившихся впоследствии.
Однако японские летчики 4-й авиагруппы в тот день еще не до конца испили горькую чашу потерь. В восьми милях от эскадры младший офицер Селстрем перехватил четверку уходящих G4M и сбил самолет лейтенанта Митани, а в сорока милях, когда казалось бы уже можно было расслабиться, «Уайлдкэт» пилотируемый Гэйлером сбил еще один бомбардировщик. Почти одновременно экипажи пикирующих бомбардировщиков Аллена и Раунтрии навалились на самолет Тосуко Оно. Однако последнему, несмотря на тяжелейшие повреждения и гибель трех членов экипажа, все же удалось дотянуть до побережья Новой Ирландии.
Результаты налета были ужасны: после первого же вылета 4-я авиагруппа фактически перестала существовать, потеряв 15 из 17 бомбардировщиков. Только самолеты Маеда и Когику приземлились на авиабазе Вунаканау, а Мори пройдя весь обратный путь на малой высоте, сумел приводниться в бухте Рабаула. Уцелевшие экипажи доложили, что ими потоплены крейсер и эсминец, а американский авианосец тяжело поврежден в результате таранного удара самолета лейтенант-коммандера Ито. Кроме того они сообщили, что в воздушном бою противник потерял не менее восьми истребителей. Эти результаты по мнению японского командования хотя бы частично оправдывали потерю 88 членов экипажей (Помимо двух летающих лодок Н6К сбитых утром, еще один самолет этого типа, вылетевший в 14:00 под управлением младшего офицера Макино, не вернулся на базу. Спустя некоторое время на поиск американской эскадры направился гидроплан Е13А с авиатранспорта «Кийокава Мэру», но в 18:15, доложив о контакте, бесследно исчез, видимо сбитый американскими истребителями) и почти всех самолетов 4-й авиагруппы.
, что можно просто привести сакраментальную фразу Магнума: В архивы сукины дети, в архивы... 
Нету. А у вас есть?! 