Когда Тилли предложил этот стопроцентно реалистичный план Фридриху Штирийскому, тот не смог ничего возразить против него. Для видимости он согласился, но продолжал тянуть время под предлогом необходимости построить мост. Наконец, Тилли окончательно потерял терпение и предложил вместо переправы через Рейн, которой так опасался эрцгерцог, немедленно двинуться в Вестфалию по правому берегу и там навязать французам сражение, хотя бы и ценой разорения страны.
На этот раз эрцгерцог не выразил никаких сомнений. Незадолго до Рождества был форсирован Майн, и имперская армия двинулась в северном направлении. Однако дела со снабжением в Гессене обстояли еще хуже, чем раньше. К тому же начались болезни; солдаты стали массами дезертировать. Когда оставшиеся имперские войска достигли наконец Билефельда в Вестфалии, им понадобился целый месяц на восстановления сил. Когда двинулись наконец на запад, численность их не превышала 14 тысяч человек. Бирон выступил им навстречу, сам перебравшись через Рейн. У Зоста, в графстве Марк, имперцы наткнулись на французский авангард; казалось, вот-вот начнется желанное сражение.
Лютым морозным днем 5 февраля Иоганн Черклас фон Тилли выстроил свои полки в боевом порядке и с целью поднятия духа объехал их по всему фронту. Однако мерзнущие солдаты не видели перед собой противника. Бирон разместил свою армию за древним крепостным валом, у которого по преданию должна произойти последняя великая битва перед концом света. В народе этот вал получил название "Вала у березы". Здесь французы поджидали своих противников, тогда как те ждали их у Зоста. Однако и австрийцы и имперцы посчитали невозможной атаку по обледенелому скользкому полю. Бирон тем временем успел подтянуть подкрепления и смог не только сменить уставших обороняющихся свежими солдатами, но и обеспечить себе численное превосходство. Возможность добиться решающего сражения буквально ускользнула от Тилли по покрытому ледяной коркой полю в окрестностях Зоста.
Заболевший Фридрих Штирийский передал командование австрийским корпусом своему заместителю генералу Анри Дювалю фон Дампьеру, а тот был в еще меньшей степени склонен к рискованным действиям. Таким образом имперцам не оставалось ничего другого, как подыскивать себе зимние квартиры в княжестве Хальберштадт. О повторном совместном выступлении против маршала Бирона, который тем временем оккупировал Клеве и Марк, нечего было и думать.
Печальные известия для императора поступали и из Скандинавии, где осенью 1612 года при посредничестве Англии, Франции и Бранденбурга между Данией и Швецией начались мирные переговоры, которые, в случае успеха, освобождали для борьбы с католиками силы тамошних протестантов.
Следующий, 1613 год не принес Габсбургам облегчения. В январе 1613 года Генрих IV осадил Ипр, в мае взял Дист и Сихэм, а 5 июня — замок Вестерлоо. Тем временем французские войска под командованием Ледигьера изгнали из Дюнкерка испанские войска и 16 июля овладели городом.
Но неприятные известия для Габсбургов в этом году не закончились. Мирные переговоры между Швецией и Данией завершившились подписанием Кнередского мира. Новый договор подтверждал выгодные для Швеции условия Штеттинского мира 1573 года. Кроме того, Дания должна была в течение 6 лет выплатить Швеции контрибуцию в размере 1 млн. талеров (до выполнения этого условия Швеция оккупировала Хельсингборг с с прилегающей областью).
В худшую сторону изменилась обстановка для Габсбургов и на их восточной границе. 11 апреля 1613 года трансильванский князь Габор Батори заключил в Пожони договор с Леопольдом I, обязавшись помогать ему во всех войнах. Это вызвало выступление против Батори части знати во главе с Габором Бетленом, которого турецкий султан 1 мая 1613 года назначил князем. 23 октября 1613 года Габора Бетлена уже избрали князем трансильванские сословия, а 28 октября был убит бежавший в Надьяварад Габор Батори. Что означало, что у Габсбургов появился еще один фронт.
В марте 1614 года французам сдался Брюгге, а в апреле его примеру последовал Ипр. Попытка имперцев возобновить прошлогоднее наступлении закончилось печально – не дожидаясь подхода войск Тилли австрийцы под командованием Дампьера вторглись в Эльзас, но 16 июня 1614 года маршал Бирон во главе 12-тысячного войска разгромил у Зинцгейма 10-тысячный австрийский корпус. Французы потеряли более тысячи человек убитыми и ранеными, а их противник — 2 тысячи убитыми и ранеными и 500 пленных. Однако австрийцы получили подкрепление от Тилли, и Бирон не смог развить свой успех и возвратился на левобережье Рейна. Там он пополнил армию до 16 тысяч человек и в июле, вновь переправившись через Рейн, искусными маневрами вынудил имперцев отступить к Франкфурту-на-Майне. Эти неудачи вызвали перестановки в командовании имперской армии. Не смотря на то, что главным виновником неудач был Дампьер, тот сумел свалить всю вину на Тилли, тем более, что последний не пользовался популярностью при императорском дворе, где его считали более лояльным Католической лиге, чем императору. В результате чего Тилли был смещен, а на его место был назначен Дампьер.
Неудача ожидала и испанцев – 11 августа Ледигьер одержал победу при Экло над испанским отрядом идущим для освобождения Брюгге. В сентябре французские войска проникли в Франш-Конте и в несколько недель овладели этой испанской провинцией. Но дальнейшее их наступление затормозилось из-за болезни, а затем и кончины в ночь с 26 по 27 сентября короля Генриха IV и хлопотами по восхождению на трон его сына, ставшего королем Карлом XI. Чем попытались воспользоваться имперцы, 26-тысячная армия которых в этом же месяце переправилась через Рейн и перерезала коммуникации Бирона. Французский маршал решил дать сражение, чтобы ликвидировать угрозу своему тылу. 4 октября у Энцгейма под Страсбургом французская армия в 23 тысячи человек при 30 орудиях встретилась с 25-тысячной имперской армией, имевшей 58 орудий. С наступлением темноты обе стороны отступили с поля сражения. Но вскоре силы имперцев увеличились до 35 тысяч человек, французская армия отступила к рубежу рек Цорн и Модер, где Дампьер не решился их атаковать. Бирон получил подкрепления и с 33-тысячным войском выступил к Бельфору. Через два дня он разбил 10-тысячный передовой корпус имперцев, а 5 января 1615 года у Тюркгейма атаковал главные силы врага. 33-тысячная имперская армия отступила в беспорядке, окончательно уступив французам Эльзас. Что повлияло и на ситуацию в Нидерландах, где французам 25 февраля 1615 года сдался Брюссель, а 17 августа — Антверпен.
Но мы еще дойдем до Ганга,
Но мы еще умрем в боях,
Чтоб от Японии до Англии
Сияла Родина моя.
