Перезимовав в устье .. ¶
Перезимовав в устье Умлекана, Болотников в конце мая 1604 года решил двигаться дальше, вниз по Зее. Плыть пришлось через сравнительно густонаселенный район — западную окраину Зейско-Буреинской равнины, но жители не допускали, чтобы русские высаживались на берег.
Наконец в июне отряд вышел на Амур. Район устья Зеи понравился казакам: земля здесь, судя по запасам продовольствия в даурских острогах и многочисленным пашням, давала хорошие урожаи зерновых и овощей, в селениях было много скота. Болотников остановился немного ниже устья реки Зеи — он решил срубить здесь острог и зимовать, а весной, как предписывала инструкция, двинуться вверх по Амуру — на Шилку — для поиска серебряных руд.
На разведку вниз по Амуру он отправил 25 казаков на двух стругах. После трехдневного плавания разведчики выяснили, что до моря очень далеко, и повернули назад, двигаясь против течения бечевой. Вскоре они подверглись нападению приречных жителей, которые перебили многих казаков, и к Болотникову вернулось лишь пятеро. Теперь в отряде осталось около 70 человек. Болотников понимал, что с такими силами после тяжелой зимовки трудно будет двигаться против течения могучей реки, и принял решение плыть к ее устью. От устья реки Сунгари начались земли другого народа — пашенных дючеров. Они жили в поселках, окруженных полями. Вскоре с юга в Амур впала крупная река, названная казаками Верхним Амуром (позднее, после более детального с ней знакомства русские назовут ее Уссури).
Через несколько дней плавания показались шалаши ачанов, иначе — гольдов (нанайцев), которые жили в крупных селениях- до 100 и более юрт в каждом. Они почти не знали земледелия; скотоводство у них находилось в зачаточном состоянии; занимались они в основном ловлей рыбы и ею почти исключительно и питались. Побочным промыслом была охота: казаки видели у них собольи шкурки и лисьи меха. Великая река поворачивала на северо-восток.
Через десять дней плавания на берегах нижнего Амура русские увидели летние жилища на сваях и встретили новый "народец". То были гиляки (нивхи), рыболовы и охотники, народ еще более отсталый, чем ачаны. И они ездили на собаках; у некоторых казаки видели сотни собак. Рыбачили они в маленьких берестяных лодках и выплывали на них даже в открытое море.
Еще через восемь дней Болотников достиг устья Амура. Время было позднее, сентябрь, и Болотников остался здесь на вторую зимовку. В конце зимы русским пришлось терпеть голод; весной они выкапывали коренья и тем кормились. Перед выступлением в поход казаки совершили набег на гиляков, захватили аманатов и собрали ясак соболями. В течение зимы землепроходцы заготовили лес, укрепили лодки. В конце мая 1605 года, когда устье Амура освободилось ото льда, Болотников вышел в Амурский лиман, но не рискнул идти на юг, а повернул на север. Морское плавание на речных лодках — дощаниках с дополнительно наращёнными "нашивами" (бортами) — продолжалось три месяца.
Экспедиция продвигалась сначала вдоль материкового берега Сахалинского залива, а затем вышла в Охотское море. Разразившийся шторм отбросил их к Шантарским островам. К счастью, все обошлось благополучно, и в начале сентября Болотников вошел в устье реки Ульи. Здесь казаки нашли уже знакомый им народ — эвенков, обложили их ясаком и остались на третью зимовку.
Ранней весной 1606 года отряд двинулся на нартах вверх по Улье и вышел к реке Май, бассейн Лены. Здесь оставшиеся в живых землепроходцы (62 человека) выдолбили лодки и по Мае, Алдану и Лене за шестнадцать дней, в середине июня 1606 года, доплыли до Якутска.
Привезенная Болотниковым информация о новых землях вызвала немалый ажиотаж в Якутске, да и в других сибирских городах. Особенно все заинтересовало наличие в Приамурье ''пашенной земли'', благодаря которой было бы возможно хотя бы частично обеспечить сибиряков дешевым хлебом. В результате, уже в следующем, 1607 году, новый якутский воевода, князь Андрей Телятевский снарядил сильный отряд в даурские земли с целью призвать даурских князцов "под высокую государеву руку". И осенью 1607 года отряд Болотникова насчитывавший более 70 человек покинул Якутск. Дорога была только одна — по воде, и Болотников двинулся по Олёкме и Лене на юг — как можно ближе к верховьям притоков Амура. Идти против течения быстрой Олёкмы с ее бурливыми порогами было очень трудно. Когда их застали первые предзимние холода, Болотников остановил отряд у Тунгира, правого притока Олёкмы. Здесь они срубили острог, отсиделись немного, а в январе 1608 года двинулись дальше на юг, вверх по Тунгиру.
Но мы еще дойдем до Ганга,
Но мы еще умрем в боях,
Чтоб от Японии до Англии
Сияла Родина моя.