А война тем временем продолжалась. Франция, воевавшая на четырех направлениях (бельгийском, германском, итальянском и испанском) против восьми противников (Англии, Голландии, Австрии, Испании, Португалии, Савойи, Дании и Швеции), была истощена огромными расходами на вооруженные силы. Нести такие расходы и дальше она уже не могла. А наиболее сильные и активные её противники (Англия, Голландия, Австрия и Испания) продолжали боевые действия не взирая на поражения в 1690, 1692 и 1693 годах. Ни одно из них не стало решающим. Из-за крайне тяжелого финансового положения Людовик Четырнадцатый был вынужден сократить расходы на вооруженные силы, временно отказавшись от планов высадки на Британских островах и остановив наступление в Италии.
Тем не менее под руководством нового морского министра снабжение флота резко улучшилось. Для компании 1694 удалось снарядить большее число кораблей чем ранее и улучшить их снабжение (по крайней мере порох стал качественным, и снаряды перестали кончаться в разгар боя). Впрочем, после отказа от десанта большая часть французских судов ушла на Средиземное море. Вслед за ними в Кадис перешла и половина англо-голландского флота (44 из 80 линкоров).
В результате Иченов и противостоящий ему Беркли имели по 36 линейных кораблей. Выйдя в море в начале лета русская эскадра на несколько дней разминулась с англичанами, 18 июня осуществившими нападение на Брест (его отбили с большим уроном для напавших). Перехватить корабли Беркли на обратном пути русским также не удалось.
Эскадры встретились только через месяц, при попытке англичан разрушить Дьепп. В сражении Иченов проявил упорство и храбрость, но не показал особого искусства. После упорной многочасовой перестрелки флоты разошлись сохранив все линкоры. Впрочем, этот бой считается русской победой, поскольку было уничтожено 18 брандеров и 4 мортирных судна. На этом кампания для главных сил закончилась. Осенью отличились дюнкеркские корсары во главе с Жаном Баром, которые разгромили голландскую эскадру, взяв на абордаж 3 корабля (вошли в состав французского флота) и взяв в плен адмирала де Вриэса.
Возможно именно благодаря этой победе англичане и голландцы обратили на Дюнкерк самое пристальное внимание. Существует и иная версия – Дюнкерк стал крупнейшим торговым портом, поскольку именно в него Жан Бар приводил конвои с Балтики. К тому же французские корсары Дюнкерка и Сен-Мало полностью подавили действия своих английских коллег, которые не смогли уничтожить ни одного русского конвоя. В 1695 году на Дюнкерк было предпринято шесть нападений, но ни одна из них не привела к успеху. В августе Иченову с 33 линкорами удалось встретить флот Русселя (46 линкоров). Русский адмирал немедленно приказал атаковать. С точки зрения тактики Дюнкеркское сражение не представляет ничего выдающегося. Иченов отказался от предбоевого маневрирования, стремительно сблизившись с противником и ввязавшись в жестокую перестрелку с минимальной дистанции. После шестичасового боя англичане в сумерках отвернули. Несмотря на невнятный результат (обе стороны после боя затопили по одному кораблю поскольку те были не способны продолжать плавание) и русские и англичане могли относить этот бой к своим победам. Англичане разменяли свой 60пушечный корабль на русский 80пушечник. Иченов же атаковал большую эскадру и вынудил её отступить. Более крупных сражений не было.
В течение следующего года англичане свернули действия в Средиземноморье и вернули флот в Ла-Манш. Достигнутым двукратным перевесом над русской эскадрой (80 кораблей против 40) адмирал Руссель не воспользовался, сосредоточившись на защите своей торговли от действий французских пиратов. Впрочем и адмирал Иченов, дважды встречавшийся с английским флотом, активности не проявлял, предпочитая укрываться в Бресте или уходить в океан.
Франция изнемогала от неурожаев 1694-1695 годов и восьми лет войны, и потому Людовик Четырнадцатый начал искать мира. Он признал права Вильгельма Оранского на престол Англии и вывел войска из Бельгии. Предварительные переговоры показали, что Австрия, Великобритания и Голландия были готовы согласиться на мирные предложения «короля-солнца», однако Испания потребовала территориальных уступок от Франции или России в Америке. Для принуждения Испании к миру французское командование приняло решение захватить ключевые порты испанской колониальной империи – Барселону на Пиренейском полуострове и Картахену в Новом Свете. Падение первой добивало испанскую торговлю в Средиземном море и позволяло вызвать восстание каталонцев, что создавало плацдарм в центре Испании. Картахена же являлась воротами в Испанскую Америку – все добытое в Андах золото и серебро свозилось именно в неё. Турвиль лично возглавил операцию против Барселоны, а в Вест-Индию послал генерал – комиссара артиллерии флота барона де Пуанти (главного артиллериста французского ВМФ). Для этих операций сосредотачивались крупные силы, в результате в Атлантике Иченов вновь действовал самостоятельно. Естественно, оставался Жан Бар и прочие корсары, но против линейных кораблей они сражаться все-таки не могли.
Уже в январе 1697 года из Бреста вышла эскадра в составе 7 линкоров, 4 фрегатов, 3 бомбардирских судов и 3 транспортов. Общая численность десанта не превышала трех тысяч человек. Узнав об отправке в колонии этой эскадры, англичане также решили направить туда корабли для чего сформировали эскадру вице-адмирала Невилла. Британский командующий получил приказ идти на Мадейру, там дождаться дивизиона контр-адмирала Миза, а после плыть к Барбадосу. Невилл был на Мадейре уже в январе, но дождался Миза только 20 марта, и только после этого смог отплыть в Новый Свет.
Пуанти же достиг Гаити еще 7 марта, а к двадцатому уже договорился о взаимодействии с губернатором Гаити дю Кассом и воеводой Амазонии князем Белевским, которые в свою очередь привлекли на его сторону пиратов союзных Франции и России. Помимо этого Белевский послал к Картахене эскадру второго адмирала Онтова в составе 6 ЛК и 6 фрегатов (все линейные корабли были старыми 56пушечниками), а дю Касс на собственном корабле сам присоединился к флоту.
Уже 28 марта все силы собрались у Картахены. Город был очень хорошо укреплен, хотя гарнизон крепости был невелик и насчитывал всего полторы тысячи солдат. Два сильных форта контролировали вход во внешнюю гавань, 3 батареи защищали дальнейший проход во внутреннюю гавань. Сухопутный путь на картахенский полуостров защищала цитадель Бокагранде, которую в свою очередь прикрывали с моря 2 форта.
У барона Пуанти было 1200 морских пехотинцев, 1500 солдат и 1500 пиратов, не считая 2100 матросов. На кораблях Онтова имелось 3600 матросов и 1200 стрельцов. Перед эскадрой стояла очень сложная задача. Тем не менее, генерал-комиссар решил последовательно взять форты на перешейке, потом атаковать Бокагранде, следом – крепости внешней гавани, а затем – и внутренней, заставив капитулировать защитников Картахены. Основной задачей было заставить замолчать форты Сан-Фелипе и Сан Себастиан, закрывавшие вход во внешнюю гавань. В то же время де Пуанти решил, что необходимо нанести удар и с суши, для этих целей он высадил десант недалеко от города (всю французскую морскую пехоту и всех стрельцов).
Сначала была проведена артиллерийская бомбардировка фортов на перешейке на которую были направлены все линкоры и бомбардирские суда. Лучший артиллерист французского флота организовал её крайне эффективно – уже через неделю укрепления были полностью разрушены, а защитники ушли в цитадель. Девятого апреля к перешейку подошли передовые отряды стрельцов, высаженные шесть дней назад. Штурм цитадели на перешейке занял 3 дня и снова все решил эффективнейший огонь корабельной артиллерии. Испанцы были выбиты из Бокагранде. После этого Картахена оказалась в полной блокаде, но форты Сан-Фелипе и Сан Себастиан еще надежно охраняли вход во внешнюю гавань города. 21 апреля вся эскадра переместилась ко входу к гавань, на следующий день был назначен штурм, но испанцы от неудач пали духом и 22 апреля подняли белый флаг. Пуанти принял почетную капитуляцию, гарнизон с оружием и знаменами покинул город, а 1 мая французы и русские вошли в Картахену.
Именно в этот день измученная штормами английская эскадра только собралась в Гаване. Через неделю, узнав о нападении на Картахену, Невилл незамедлительно двинулся ей на помощь.
Стоимость добычи, полученной в Картахене превысила 13 миллионов ливров. 80 процентов этой суммы ушли в казну Франции, остальные разделили между участниками экспедиции. Корсары выразили недовольство таким дележом и дю Касс начал с ними переговоры. Тем временем большую часть груза погрузили на корабли и военные корабли покинули порт. Оба адмирала торопились поскольку из-за скопления людей и большого числа убитых могли начаться эпидемии. 15 мая город попыталась покинуть русская эскадра, но вернулась из-за разыгравшегося шторма. 22 мая весь флот ушел из Картахены, оставив в нем пиратов.
Через три дня 13 линкоров и 10 фрегатов де Пуанти встретились с 20 линкорами и 4 фрегатами Невилла. Эскадры прошли на контркурсах друг друга, обменявшись залпами. Французы прибавили парусов и постарались оторваться от противника, следовавший за ними Онтов маневр повторил. Англичане сделали поворот и пустились в погоню, но наступившая ночь не позволила им найти противника.
26 мая Невилл разделил свой флот, отправив Миза с шестью судами на Ямайку, а сам пошел в Картахену. Внезапно появившись в городе, англичане и голландцы врасплох захватили пиратов и уничтожили большую их часть (остальные были повешены 1 июня). Город был практически пуст, жители разбежались.
В тот же день разделил свои корабли и барон Пуанти. Русские ушли в Белую крепость, часть французских кораблей пошла в Канаду, остальные с грузом вернулись во Францию. Сгрузив в Белой свою часть добычи (драгоценности на сумму в 1 миллион ливров), Онтов узнал, что Миз захватил Ямайку.
На рассвете 11 июня шесть английских кораблей строем фронта вошли в гавань Ямайского порта и вступили в перестрелку с береговым фортом. На батареях защитников было установлено 100 орудий, но весь гарнизон Ямайки насчитывал только 300 стрельцов и 40 амазонок. Англичане развили такой интенсивный огонь, что русские артиллеристы уже через час бросились бежать от орудий и пушки стали замолкать одна за другой. Пользуясь замешательством противника, Миз высадил десант из 40 моряков и захватил нижнюю батарею форта с 22 орудиями. Это позволило начать масштабную высадку. Комендант форта с 30 солдатами и всеми амазонками попытался сбросить англичан в море, но этот отряд был уничтожен огнем с кораблей. После этого побежали последние защитники. Регулярных русских войск на Ямайке не осталось.
В потере острова были виновны Онтов и Пуанти не навязавшие боя Невиллу. Многие историки справедливо указывают на то, что на их кораблях находилась огромная добыча рисковать которой было нельзя, но сам Онтов считал виновным именно себя. При этом к доводам о большем числе линкоров у противника русские адмиралы не прибегают никогда, поскольку все 12 русских кораблей находились в намного лучшем состоянии (систематически проходя ремонт в сухих доках Белой крепости). Уже на следующий день 6 линкоров и 2 фрегата Онтова покинули Белую и направились в Карибское море.
19 июля, счастливо разминувшись с главными силами Невилла, русские встретили эскадру Миза. Онтов сразу же устремился за противником. Силы были примерно равными – англичане имели 1 68пушечный, 2 60пушечных, 1 50пушечный и 2 40пушечных линкора, все русские корабли несли по 56 орудий (они были однотипными Молниями – Красной, Белой, Небесной, Огненной, Стальной и Закатной). Возможно в этот момент Ингвар Онтов допустил ошибку, поскольку занял только третье место в линии, пропустив вперед Небесную и Стальную Молнии. По его плану кораблям следовало открывать огонь в тот момент когда передовая Небесная Молния не поравняется с передовым кораблем Миза, однако капитан Небесной Молнии Федоров не рискнул двигаться вдоль всего английского строя и обстрелял ближайший корабль (шедший четвертым). За ним были вынуждены последовать все остальные и передовые корабли искусно сманеврировавшего Миза получили возможность обстреливать русские корабли с двух бортов. После 3 залпов Небесная и Стальная Молнии отвернули и англичане сконцентрировали огонь на флагманской Красной Молнии. В течение часа бой вели только Красная и Белая Молнии (причем последней командовал зять Онтова Александр Юнгаров), позднее им на помощь пришли остальные суда. Сражение продолжалось до темноты.
На следующий день Онтов решил, что боем лучше управлять находясь в авангарде. Своего родственника он поставил в центр линии. Утром Красная Молния стремительно сблизилась с противником, но её поддержал только корабль Юнгарова, остальные отстали на 5-8 миль. До темноты родственники вели неприцельный огонь по эскадре противника. По неясной причине адмирал Миз не воспользовался представившимся шансом и не напал на 2 русских линкора всеми силами.
Русская эскадра продолжала продвигаться к Ямайке, но не уничтожив противостоящие корабли о десанте не приходилось и думать. В темноте 21 июля Онтов сумел незаметно приблизиться к англичанам и на рассвете находился напротив второго корабля англичан на расстоянии прямого выстрела. Юнгаров шел перед ним, остальные корабли оставались в 5 милях сзади. Внезапно обнаружив русских, англичане открыли огонь, попытавшись вывести из строя Белую Молнию. Огонь более тяжелых русских орудий сбил две мачты на одном из английских кораблей, но противостоящая сразу четырем линкорам Белая Молния тоже была страшно избита.
