Едем дальше.
Новое царствование имело одну особенность – наличие у императора alter ego. Иоанн Кантакузин превратился в фактического соправителя АлексеяVI.
Иоанн Кантакузин принадлежал к знатной и пожалуй богатейшей фамилии империи. Он родился в 1292 году, боевое крещение получил в 1313 при отвоевании Ионических островов. Огромные организационные и военные дарования в сочетании с высоким покровительством – его отец был доместиком запада — обеспечили ему быструю карьеру. Уже в 25 лет он был дукой, а в 1319 году, когда в походе на Эпир его отец заболел, молодой Иоанн возглавил армию и молниеносно произвел оккупацию Эпира, не дав узурпатору Николаю Орсини ни малейшего шанса на успешное сопротивление. Старый император Иоанн чрезвычайно любил молодого Кантакузина. За эпирский поход он был пожалован мегадукой, а в 1320 году после смерти его отца император не усомнился назначить двадцативосьмилетнего Кантакузина доместиком запада. В западной армии он пользовался огромной популярностью. «Богато наделенный дарами природы и украшенный глубоким умом, — писал Никифор Григора, — этот человек был любим всем войском; так что не было ни одного воина, который бы не предпочитал его жизнь своей собственной».
Для царевича Алексея Кантакузин, который был старше его на 7 лет, стал наставником в военном деле, «отцом-командиром», и очень скоро – близким другом. Обладая огромным состоянием, Кантакузин неоднократно выручал вечно опутанного долгами Алексея. Именно Кантакузин сумел убедить старого императора простить непутевого внука.
По смерти ИоаннаIV Иоанн Кантакузин превратился в фактического соправителя АлексеяVI. Императора и Кантакузина связала тесная дружба – позднее в своих воспоминаниях Кантакузин писал об этом «мы были как два пальца одной руки». Назначенный через три года председателем синклита, проэдром (премьер-министром), Кантакузин в рамках предоставленных ему полномочий решал ряд государственных дел, он даже получил право подписывать свои приказы пурпурными чернилами (знак личной императорской резолюции). В походах Кантакузин ночевал в императорском шатре, а во время сражений обычно руководил боем, меж тем как император неоднократно покидал командный пункт и лично бросался в атаку во главе тяжелой конницы.
Кроме того огромное влияние приобрела мать Иоанна Кантакузина Феодора, женщина чрезвычайно умная и энергичная. Когда император и Кантакузин выступали в поход, она фактически оказывалась во главе правительства, и за глаза ее именовали «проэдром в юбке».
Повод для начала наступательной войны не заставил себя ждать.
В 1323 году скончался болгарский царь ГеоргийII Тертер, женатый на сестре императора Алексея Феодоре. За отсутствием наследников тырновские боляре избрали царем Михаила Шишмана, князя Видинского. Шишман прибыл в Тырново и занял трон, причем нарушены были имущественные права вдовствующей царицы Феодоры. Феодора в гневе уехала в Константинополь.
Обиду, причиненную сестре, АлексейVI воспринял как личное оскорбление. Император вспомнил, что Шишманы собственно по крови никак не связаны с пресекшейся династией Асеней, в то время как он, являясь потомком Ивана Асеня Великого через его дочь Елену Болгарскую, супругу ФеодораII, имеет законные права на болгарский трон. По приказу василевса была начата подготовка к войне с Болгарией.
В целесообразности сей войны сомневались даже многие сторонники «военной партии» — ведь Болгария была вассалом Золотой Орды, и существовала возможность того, что Орда придет ей на помощь. Не говоря уже о вторжении татар на Балканы, это грозило опасностью и новым греческим колониям в Крыму. Старые синклитики отговаривали императора от этой кампании, но АлексейVI закусил удила, заявляя что попрана честь дома Ласкарисов и ромейской державы.
К тому же и монголы уже не внушали такого почтения. В самой византийской армии служило немало монголов, последняя волна миграции которых в Византию состояла из не желавших принимать насаждаемый Узбеком ислам. На севере только что прошла война с Ордой великого князя литовского Гедимина. Зимой 1320-1321 гг. оформилась коалиция четырех юго-западных князей Великого княжества Русского (двух брянских, киевского и переяславского) и Льва Юрьевича Волынского. Гедимин двинулся прямо на Киев, где наголову разбил войска коалиции на р.Ирпень (1321 г.). В результате Киев покорился ему как верховному правителю. В 1323 г. ордынская армия вторглась в Южную Русь; Киев и Переяслав вернулись под власть Узбека. Однако с утратой отдаленных княжеств Северо-Запада, принадлежавших ранее как королям Владимира-Волынского (Подляшье, Берестье, Турово-Пинская земля), так и великим князьям Владимира-на-Клязьме (Друцкая и Витебская земли) Узбек вынужден был примириться.
В Константинополе в ходе кампании проявляли сочувствие к Гедимину. Византийские миссии одна за другой отправлялись проповедать православие в Литве, и в 1317 году Константинопольский патриарх даже посвятил для Литвы отдельного митрополита – грека Феофила. Кафедра нового литовского митрополита была расположена в Новогрудке, в его подчинение поступили епархии Белой Руси – Полоцкая и Туровская. Алексей вел переговоры с Гедимином, рассчитывая что в случае нападения Орды Литовский государь станет его союзником.
Весной 1324 года византийские войска перешли границу Болгарии и осадили Ямбол. Михаил Шишман меж тем уже успел получить от Узбека ярлык на болгарское царство. Основываясь на нем, он запросил у правителя западного улуса Орды, ставка которого находилась на Орхее в Бессарабии, военной помощи. Тот выставил 10000 всадников. Соединив их со своим войском, Шишман перешел Балканы. В битве при Ямболе болгаро-татарское войско было наголову разгромлено византийцами, причем византийская конница в бою показала себя вполне на равных с татарской. Ямбол пал.
Узбек был в гневе, но пока не мог вмешаться – в 1325 он выступал в очередной поход к Дербенту против Хулагуидов. Меж тем военные действия продолжались. Побуждаемый византийской димпоматией, против Болгарии в начале 1325 года выступил король Сербии Стефан Дечанский. АлексейVI в июне 1325 года осадил Средец (Софию). В конце июля сербы разгромили болгар при Велбужде. Михаил Шишман был смертельно ранен, взят в плен и через несколько дней умер.
В то же время император взял Средец. Ситуация быстро менялась — Сербия превращалась из союзника в опсаного конкурента. Болгарские боляре предложили сербскому королю Стефану корону Болгарии. Но в Тырнове сторонники Шишманов произвели воцарение на болгарском престоле вдовы Михаила Шишмана Анны, сестры сербского короля, с малолетним сыном от Михаила Иваном Стефаном. Тем не менее большинство боляр было против Анны, и ее положение было весьма непрочным.
Было ясно, что пытаться сейчас добить Болгарию – значит бросить болгарскую знать в объятия сербов и получить на северных границах коалицию Сербии, Болгарии и Орды. Посему император, удовлетворенный гибелью Михаила Шишмана, снял свои претензии на болгарский трон и взял царицу Анну под свое покровительство. Подобный маневр позволял избежать и грозящего конфликта с Ордой, так как теперь император выступал в роли защитника Болгарии от сербского завоевания. Анна тут же подписала мир с Византией, уступив ей все завоеванное Алексеем – болгарские области Загора и Средец к югу от Балканского хребта.
После этого император предъявил ультиматум сербам, осаждавшим Видин. Стефан Сербский вынужден был подписать мир, ограничившись присоединением болгарских областей Ниш и Браничево.
В результате этой войны границы империи на севере были расширены, и прошли по Балканскому хребту. Болгарское царство, ограниченное теперь территорией между Балканским хребтом и Дунаем, оказалось фактически под совместным византийско-ордынским протекторатом.